Gelées tardives : comprendre le risque au jardin

Une gelée tardive survient au printemps, quand les plantes ont repris leur croissance et perdu leur résistance au froid. Dans neuf communes françaises sur dix, la dernière gelée est passée, neuf années sur dix, entre le 6 avril et le 21 mai ; elle l’est dès le 19 février à Nice, seulement le 16 mai à Mende.

Pourquoi le gel de printemps fait plus de dégâts

À l’automne, les plantes des climats tempérés s’endurcissent peu à peu au gel ; cette tolérance disparaît rapidement au début du printemps (Jardins de France). C’est pourquoi les gels de printemps, même de faible intensité, sont plus dangereux que des températures hivernales très basses. Au printemps et en été, les plantes ne supportent en général pas moins de -2 °C à -4 °C, alors qu’en hiver la majorité des végétaux des zones tempérées résistent à moins de -10 °C.

Les fleurs et les graines en pleine germination sont plus sensibles que le reste de la plante (Tournesol). Les arbres fruitiers sont très sensibles au gel au moment de la floraison : l’ovaire noircit et la fleur tombe (Jardins de France). Quand seules les feuilles sont atteintes, comme chez la pomme de terre ou la fève, la plante peut poursuivre sa croissance et produire de nouvelles feuilles.

Les nuits claires et calmes

Les gelées de rayonnement sont fréquentes ; elles s’accompagnent d’un ciel clair, d’un vent nul ou très faible et de températures qui passent sous 0 °C la nuit et remontent au-dessus le jour (FAO). Par nuit claire et calme, la couche d’air proche du sol est plus froide que celle qui la surmonte : c’est l’inversion de température (ministère de l’Agriculture de l’Ontario).

La température annoncée par la météo est mesurée sous abri, au-dessus du sol. Celle de la culture peut être inférieure au point de congélation alors que l’abri indique plusieurs degrés au-dessus de zéro (ministère de l’Agriculture de l’Ontario). Météo-France cite ainsi une nuit où l’air, à 2 m, est descendu à -5 °C tandis que la surface de l’herbe variait entre -6 °C et -10 °C (Météo-France). La RHS britannique note que la gelée au sol reste fréquente après la dernière gelée de l’air, par des nuits entre 1 et 4 °C (RHS). Pour cette raison, nos fiches signalent un risque de gelée au sol dès 3 °C sous abri (notre méthode).

Le relief et la mer

L’air froid s’écoule vers le bas : on évite, pour les cultures très vulnérables, les creux de terrain et les fonds de vallon où il s’amasse et stagne (ministère de l’Agriculture de l’Ontario). Les terrains situés en bordure de grandes masses d’eau sont habituellement moins gélifs.

Nos relevés le confirment. Neuf années sur dix, il ne gèle plus après le 22 mars à Dunkerque, après le 10 avril à Brest, après le 29 avril à Arras et après le 14 mai à Fiefs, dans les collines de l’Artois (notre méthode). Dans le Nord, le littoral gagne ainsi plus d’un mois de saison sans gel sur l’intérieur et les reliefs.

Jusqu’à quand rester prudent

Dans de nombreuses régions, la tradition fait du 1er mai la date avant laquelle il est hasardeux de planter des tomates en plein air (Jardins de France). Ce repère national ne vaut pas partout. Il arrive parfois trop tôt : neuf années sur dix, la dernière gelée est passée le 5 mai à Amiens, le 7 mai à Clermont-Ferrand et le 18 mai à Beauvais. Il arrive parfois trop tard : le 30 mars à Bordeaux, le 10 avril à Lyon (notre méthode).

Le ministère de l’Agriculture de l’Ontario conseille de semer à une époque où il ne gèle qu’une année sur dix, plutôt qu’à la date moyenne où il gèle cinq années sur dix (ministère de l’Agriculture de l’Ontario). C’est la règle que nous appliquons à la tomate, à la courgette et au haricot (notre méthode). Voir aussi les guides Lire une date de dernière gelée et Protéger ses plantes du gel.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’une gelée tardive ?

C’est une gelée qui survient au printemps, après la reprise de la végétation. Les plantes ont alors perdu l’endurcissement acquis à l’automne : un gel faible peut leur faire plus de dégâts qu’un froid d’hiver intense (Jardins de France).

Jusqu’à quand peut-il geler en France ?

Sur les 34 091 communes que nous avons calculées, la dernière gelée est passée, neuf années sur dix, entre le 6 avril et le 21 mai pour neuf communes sur dix. Les extrêmes vont du 2 février, dans quelques communes corses, à la mi-juillet en haute montagne (notre méthode). La date propre à votre commune figure sur sa fiche : cherchez votre commune.

Peut-il geler au jardin quand la météo annonce 2 °C ?

Oui, par nuit claire et calme. La température annoncée est mesurée sous abri, et les plantes peuvent passer sous zéro alors que l’abri indique plusieurs degrés au-dessus (ministère de l’Agriculture de l’Ontario). C’est pourquoi nos fiches signalent un risque de gelée au sol dès 3 °C sous abri.